האוניה החלה את דרכה כקורבטה בשם Norsyd בצי הקנדי בימי מלה"ע השניה. אחרי המלחמה הועמדה למכירה כציוד עודף, והמוסד לעליה ב' רכש אותה בתחילת 1946 באמצעות חברת קש אמריקאית (שזכתה לכינוי F.B. – ר"ת של Fuck British), יחד עם אוניה דומה בשם Beuharnois (היא האוניה 'יאשיהו וודג'ווד'). לאחר תיקונים ועבודות הכנה ראשוניות בארה"ב היא הפליגה באפריל למרסיי, תחת שם רשום חדש Balboa ובמסווה של ספינה בשירות אונרר"א. במרסיי הושלמו עבודות ההכנה.

לפני הפלגתה נושאית השם המבצעי 'הגנה', נטלה חלק בהפלגת המעפילים 'ביריה'. לאחר שהסיעה את 999 מעפילי 'ביריה' מנמל המוצא בצרפת לאזור קפריסין, שם הועברו אוניה להמשך דרכם לארץ, היא הפליגה לנמל באקאר שביוגוסלביה – נמל המוצא של ההפלגה. בנמל באקאר היא הוכנה לקליטת תוספת מעפילים, ובסה"כ הוכן מקום ל- 1,800 איש (בפועל נשאה קרוב ל-900 איש מעל למספר זה!).

'הגנה' הפליגה ארצה ב-24 ביולי כשעליה 2,678 מעפילים – מספר שיא עד כה בהעפלה אחרי מלה"ע (השיא הקודם שייך ל'מקס נורדאו' עם 1,633 מעפילים). זאת הייתה גם ההפלגה הראשונה שיצאה מיוגוסלביה – מדינה שגילתה יחס אוהד במיוחד למפעל ההעפלה. מפקד האוניה היה איש המוסד לעליה ב' יהושע בהרב (רבינוביץ') וה'גדעוני' היה אברהם ליכובסקי. כמו יתר האוניות "האמריקאיות" של המוסד לעליה ב', הצוות שלה היה מורכב ממתנדבים יהודים מצפון אמריקה (הלא יהודי היחיד היה המכונאי הראשי). בראש הצוות עמד רב-החובל אריה פרידמן.

בין כרתים לקפריסין סבלה האוניה מתקלות מנוע. במהלך התיקון נתגלתה ע"י משחתת בריטית. כאשר התקרבה ב-29 ביולי לחופי הארץ החלה משחתת בריטית ללוות אותה. כ-3 מייל מחיפה היא קיבלה הוראה מהמשחתת לעצור. משלא עצרה, נגחה בה המשחתת בחוזקה רבה. מעוצמת החבטה החלה האניה נוטה בצורה מסוכנת ונאלצה לדומם מנועים. כוחות בריטים עלו על האוניה והשתלטו עליה.

הנציב העליון החליט שלא להוריד את המעפילים, כמקובל, אלא להשאירם על האוניה העוגנת בקירבת נמל חיפה. מטרתו הייתה להפעיל לחץ על הקבינט הבריטי בלונדון, שדן בשלהי יולי ובראשית אוגוסט במדיניותו בנושא ההעפלה, בכוונה שהקבינט יורה על גירוש המעפילים מן הארץ. המעפילים הורדו לבסוף מן האונייה ב- 2 באוגוסט והועברו למעצר במחנה עתלית. יחד אתם נשלחו למעצר בעתלית מעפילי 'החייל העברי' שנתפסה יומיים לאחר תפיסת 'הגנה'. היו אלו אחרוני המעפילים שלא גורשו מהארץ. פחות משבועיים לאחר מכן ביצעו הבריטים את מבצע "איגלו" - גירוש ראשון של מעפילים (מעפילי 'יגור' ו'הנרייטה סאלד') למעצר בקפריסין.

עם הקמת חיל הים הפכה האוניה להיות אח"י הגנה: ק-20.

[כתב: צבי בן-צור]

סיפורם של 36 ממעפילי 'הגנה', 'מקס נורדאו' ו'כנסת ישראל', מאת תהילה עופר
נתן אלתרמן - דו-שיח בין נחשון לגונן [הערת מערכת]

---

אונית המעפילים 'הגנה' מגיעה לנמל חיפה


היהודי משה פיאדה – מבכירי השלטון היוגוסלבי ומקורבו של טיטו – סייע רבות
 בהשגת הסכמת השלטונות ליציאת אוניות מעפילים מנמלי המדינה


אח"י הגנה ק-20