ספינת המעפילים 'מדינת ישראל' הוכנה לקראת הפלגתה לארץ בנמל גאטה שבאיטליה. הספינה הפליגה ב- 8 במאי 1948 מנמל פורמיה, איטליה, עם 243 מעפילים. מפקדה היה עמי עמיר והמלווים הנוספים היו ספי דיכטר וה'גדעוני' עובד שדה. במקביל להפלגתה, הפליגה גם הספינה 'לניצחון', והתוכנית הייתה ש'מדינת ישראל' תקלוט את 189 מעפילי 'לניצחון' במרחק 200 מייל מחופי הארץ, תעביר אליה את הצוות הזר ותמשיך לארץ. אולם עקב הסמיכות להכרזת המדינה בוטלה התוכנית ושתי הספינות המשיכו את דרכן ארצה. בדרך נולדו מספר תינוקות על שתי הספינות, ורופא אחד משותף עבר מספינה לספינה. בספינה הוסתר נשק קל מחשש להתנכלות מצד ספינות של מדינות ערביות.

הבריטים איתרו את הספינות בקרבת ת"א ב-15 במאי, אך לא ירטו אותן מאחר וכבר הכריזו על עזיבת הארץ. למחרת בבוקר הן הגיעו לנמל תל-אביב אך נאלצו להתרחק מהחוף עקב הפצצות של מטוסים מצריים. למחרת, ב-17 במאי, ירדו המעפילים בגלוי בחוף ת"א של מדינת ישראל הריבונית. שתי הספינות הפליגו ב- 19 במאי חזרה לאיטליה.

לאחר הפלגה זו המשיכה הספינה לשרת במערכת העליה. בין היתר הועסקה בהברחת חייבי גיוס ממחנות המעצר בקפריסין. במסגרת פעילות זו נסחפה בעת סערה לחוף הסורי וחולצה בנובמבר 1948 ע"י אח"י מעוז – ק-24 (לשעבר אונית המעפילים 'בן הכט').

[כתב: צבי בן-צור]

---

ספינת המעפילים 'מדינת ישראל'