"שביל ישראל" הוא תוואי טיול, החוצה את ארצנו לכל אורכה, מ"דן ועד אילת".

הוגה הרעיון היה אברהם תמיר ז"ל – עיתונאי ואיש-טבע שצעד בשביל "האפלצ'ים" בארה"ב. עם חזרתו הציע לאורי דביר, יו"ר הוועדה לשבילי ישראל, לסמן את "חוצה ישראל".

השביל נמתח לאורך של כ – 1000 ק"מ, שבמהלכם חוצה השביל מגוון רב של נופים, מהרי הגליל המוריקים, דרך רצועת החולות בחוף הים, השפלה, ואל נופי הנגב הדרמטיים. תוואי השביל עובר בנקודות עניין ותצפית מרהיבות, אתרי טבע ואתרי מורשת. כך גם עובר השביל בכפרים מוסלמים, נוצרים, דרוזים וצורות התיישבות יהודיות רבות ומגוונות.

השביל מיועד בעיקרו להולכי רגל, אם כי בקטעים ממנו ניתן לעבור גם ברכב שטח. המטיילים בוחרים בעצמם את אורך המסלול ואת אופן הטיול בשביל. רבים מהמטיילים "פורסים" את הטיול על-פי מקטעים ולאורך תקופה, ויש אחרים ה"גומעים" את השביל לכל אורכו במהלך אחד.

בשנים האחרונות צעדו אלפים לכל אורכו של "שביל ישראל", ועשרות אלפים טיילו בקטעים ממנו. זרם המטיילים מתגבר והולך, וניתן להבחין בסוגי מטיילים שונים. נערים ונערות לפני גיוס רואים במסע מעין טקס התבגרות. חלק מההולכים רואים במסע "טרק הכנה" לפני "הטרק הגדול" שלאחר הגיוס, אחרים מנצלים את השביל לגיבוש משפחתי, ויש הרואים בצעידה בשביל "משימה" לרגל בר/בת מצווה, או לציון שנת נישואים; יש גם כאלה, החוגגים במסע הארוך את יציאתם לפנסיה, וכבר נתגלו על השביל "צעירים" בני 80.

עם הזמן נוצר הווי סביב ההליכה בשביל. אתרי אינטרנט, החולקים עם הגולש חוויות אישיות, רושמים "סיפורי דרך" ומפרסמים תמונות. אחרים מנדבים טיפים שימושיים לשביליסט החדש, ואתרי פורומים מעדכנים שינויים והמלצות לנוחות המטייל.

כך גם נולדו "מלאכי השביל" - תופעה מיוחדת במינה של "אנשים טובים באמצע הדרך", המתפתחת ושואבת אליה עוד ועוד "מלאכים". זה הכינוי שניתן לאנשים הגרים לאורך השביל ומציעים להולכים בו סיוע - החל מאירוח לקפה, דרך מתן רשות להשתמש בחצר להקמת אוהל, הזמנה למקלחת, ארוחה ולינה מסודרת, ועד להקפצות מים במדבר. באמצע 2013 היו רשומים כ-120 "מלאכים" בחברה להגנת הטבע.

המטיילים הצועדים ב"שביל ישראל" מגלים חוויה מסוג אחר. מעבר לאתגר של חציית מדינה שלמה, הם מגלים את חווית ה"תיירות בארץ שלך". מטיילים מדברים על התנסות מדהימה, וממליצים לכל אחד לעשות זאת. אחרים מתארים את המסע "כתרפיה הכי מדהימה בעולם", והיו גם כאלה שאמרו "אני באמת רוצה להרגיש את הארץ הכי מקרוב". זו מעין תחושה של להיות שותף במשהו גדול. גם אם עושים רק קטע מהשביל....

[מאת: מוטי בן שטרית, מנהל הוועדה לשבילי ישראל]

גיליון בולים "שביל ישראל" הונפק ב-2013 וכולל 10 בולים. מעצבים: דויד בן-הדור וישי אורון. בגליון נראים אתרים נבחרים משביל ישראל: תל-חי, עין הוד, הר תבור, יד קנדי, מבצר אנטיפטרוס, תל אפק, מערות בית גוברין, הר כרבולת, עבדת, מכתש רמון, עמודי שלמה, פארק תמנע, המצפה התת-ימי באילת. הפסים לבן-כחול-אדום המופיעים בשובלי הבולים הם אלו המשמשים לסימון השביל.