אחד הסמלים הידועים של מלחמת העצמאות הוא ה"פרימוס" – מטוס התצפית הקל מטיפוס 'אוסטר'. ה'אוסטרים', יחד עם מטוסים קלים דומים מסוגים אחרים, שימשו למטרות שונות, בהן סיור וצילום, פינוי נפגעים ולעיתים גם להפצצה. טייסיהם ליוו את השיירות לירושלים, פינו נפגעים מהמנחת בכפר עציון, תקפו את הפורעים שצרו על קיבוץ רביבים בנגב וביצעו משימות רבות ומגוונות. דגם המטוס זכה עקב כך שיונפקו לכבודו הן בול והן מדליה של החברה הישראלית למדליות ולמטבעות.

ה'אוסטר' היה מטוס קל מתוצרת בריטית, בעל שני מושבים, מנוע בוכנה בן 250 כ"ס, וממדיו היו: אורך 9.2 מ', מוטת כנף 13.3 מ', מהירותו הייתה פחות מ- 200 ק"מ בשעה, הגובה המרבי אליו הגיע היה 4,800 מ' וטווחו 970 ק"מ. רעש המנוע החזק שלו הקנה לו את הכינוי "פרימוס", על שם כירת הקרוסין הניידת והרעשנית במיוחד שהייתה בשימוש נפוץ מאד במחצית הראשונה של המאה הקודמת.

ב- 10 בנובמבר 1947, בעוד עצרת האו"ם דנה בהצעה בדבר הקמת מדינה יהודית, התכנס הפיקוד העליון של ה'הגנה' והחליט על הקמת 'שירות האוויר'. ב- 29 בנובמבר, באותו יום שבו נתקבלה ההחלטה ההיסטורית באו"ם, נערך מסדר הקמתו של השרות. קומץ המטוסים שהצליח השרות לגייס תחילה היה מורכב ממטוסי חברת "אוירון" (חברת התעופה הראשונה שהוקמה ביישוב למטרת טיסות פנים ולמעשה כזרוע האוויר הביטחונית של היישוב; נוסדה בשנת 1936) ומטוסים פרטיים, סה"כ כתריסר מטוסים (3 'טיילורקרפט', 2 'טייגר מות' דו-כנפיים, 5 מטוסי R.W.D מ-3 דגמים שונים תוצרת פולין, 'אוסטר אוטוקרט' אחד והמטוס הגדול של אותה תקופה, ה"דרגון רפיד" הבריטי). ה'אוסטר', שכונה "האוסטר הציווילי", היה המטוס הראשון לנחות בגוש עציון הנצור ב־7 בפברואר 1948.

בתחילת 1948הציעו השלטונות הבריטים למכירה 20 מטוסי 'אוסטר' כגרוטאות. 'שירות האוויר' רכש אותם במסווה של עסקה עם הסוכנות היהודית. ניסיון של הרגע האחרון מצד הבריטים לבטל את העסקה נכשל והמטוסים הובלו לאחר שפורקו מבסיס עקרון של חיל האוויר המלכותי ליקב נטוש במושבה שרונה (היום בשטח הקריה). במרתפי היקב עמלו טכנאים להכשיר את המטוסים לטיסה, וב-3 במרץ עשה ראשון המטוסים המשופצים את טיסת הבכורה שלו.

כדי להטעות את הבריטים, שלא העלו בדעתם שמהגרוטאות שמכרו יושמשו מטוסים, נצבעו על המטוסים מספרי רישוי שחלקם זהים. הם הוצבו בטייסת א' (שמה הפך בהמשך לטייסת 1) בשדה רידינג (לימים 'שדה דב') ותוחזקו בעזרת גרוטאות שהשאירו מאחוריהם הבריטים. ה'אוסטרים' נשאו בעיקר המאמץ המלחמתי עד הצטרפותם לחיל האוויר לקראת סוף מאי 1948 של ראשוני מטוסי ה'מסרשמיט' שנקנו בצ'כוסלובקיה. בסך הכל הוכשרו לטיסה 18 מתוך 20 המטוסים.

טייסיו של 'שירות האוויר', שהפך לחיל-האוויר זמן קצר לאחר הקמת המדינה, הפעילו את ה'אוסטרים' בטיסות קישור, סיור ואספקה לישובים נצורים, אם בנחיתה והמראה ממנחתים מאולתרים ואם על ידי הטלת מזון ותחמושת עטופים בנסורת בתוך שקים. הם ליוו את "השיירות" המפורסמות של התקופה, תוך כיוון המכוניות וגילוי מארבים בדרך. בפעילויות נגד ריכוזי אויב, אנשי הצוות השליכו פצצות מאולתרות של 20-25 ק"ג מחלונות המטוס ודרך דלתות המטוס ירו במקלעים. גם לאחר שחיל האוויר התעצם במהלך המלחמה וקלט בהדרגה לשורותיו מטוסי קרב של ממש (סה"כ 23 מטוסי 'מסרשמיט' ו-46 'ספיטפייר' רכש מצ'כוסלובקיה) ומטוסי תובלה והפצצה (ביניהם למעלה מתריסר מטוסי תובלה 'דקוטה' ו'קומנדו', 3 מפציצים 'מבצר מעופף', מספר מטוסי תובלה קלים 'נורסמן' ונוספים), לא נמצא ל"פרימוסים" תחליף – הם המשיכו לפעול עד סוף מלחמת העצמאות, והאחרונים שבהם הוצאו מהשירות רק ב-1952.

צרכי השעה חייבו להקים שני נספחים לטייסת האם שבשדה דב, שהתקשתה לעמוד בעומס הטיסות ארוכות הטווח לנגב ולגליל, בנוסף ליתר פעולותיה במרכז. לקראת אמצע מרץ הוקמה "טייסת הנגב" (נספחת א' ובהמשך טייסת 2) ובתחילת אפריל הוקמה "טייסת הגליל" (נספחת ב' ובהמשך טייסת 3).

"טייסת הנגב" הוקמה עם הצבתו של מטוס 'אוסטר' בודד בקיבוץ ניר-עם. שלושה טייסים בפיקודו של עזר וייצמן וצוות מכונאים קטן סופחו למפקדה של חטיבת הנגב ובקרבת הקיבוץ הוכן מסלול נחיתה קצר. תוך זמן קצר התווספו לטייסת 'אוסטר' שני ו'טיילורקרפט' אחד. הטייסת פעלה מבסיס זה עד שהפלישה המצרית אלצה אותה לעבור לקיבוץ דורות, משם השתתפה בכל הפעולות עד לפריצת הדרך לנגב המנותק במבצע 'יואב'. לאחר מכן עברה לבאר שבע ונטלה חלק בכל שלבי הלחימה בדרום, כולל במבצע 'עובדה', האחרון שבמלחמה. במהלך המלחמה היא תוגברה בעוד מספר מטוסי 'אוסטר' ו'פייפר'.

"טייסת הגליל" הוקמה ביבנאל עם 2 מטוסי 'אוסטר' ו'טיילורקרפט' אחד, תחת פיקודו של דניאל בוקשטיין שהוחלף לאחר נפילתו על ידי משה פלד. כבר ביומה הראשון החלה לתת סיוע לחטיבת גולני בקרבות משמר העמק. בהמשך המלחמה היא פעלה גם בקרבות רמות נפתלי, הקרב על מצודת כ"ח, קרבות מלכיה, קרבות סג'רה, כיבוש כפר לוביה, קרבות עשרת הימים, מבצע 'יעל' ומבצע 'חירם'. בשיאה מנתה 8 מטוסים קלים פעילים‏.

הבול לכבוד פעילות המטוסים הקלים במלחמת העצמאות ובמרכזו ציור של מטוס 'אוסטר' הונפק ב-1967, עיצוב: מקסים וגבריאל שמיר. המדליה לכבוד ה'אוסטר' הונפקה ב-2001, עיצוב: אליעזר ויסהוף.